iPod ¿Mini?... Mejorando la calidad del audio

Os hablaba hace ahora un mes de las virtudes del iPod Mini, ese gran olvidado de la familia iPod. Como dejé caer, hay posibilidad de mejorar muchísimo el sonido que este dispositivo puede sacar tanto por su salida de línea como por la salida de auriculares. En este caso voy a explicar cómo mejorar la salida de línea.

Primero algo de teoría practica. Como ya sabéis, y si no os lo cuento, el DAC (digital-to-analog converter) es el componente encargado de transformar una señal de audio digital en una señal de audio analógica. En el iPod Mini el DAC utilizado es el Wolfson WM8711.

Wolfson es, posiblemente, el mejor fabricante de DACs en la actualidad... bueno, quizás los de Burr Brown se mosqueen por lo que acabo de decir pero creo no equivocarme. El 8711 no es el paradigma de la calidad en el catálogo de la marca, ni debe serlo: es un integrado diseñado para dispositivos móviles con todo lo que ello implica (reducido tamaño, bajo consumo, y bla bla bla).

Como podéis ver en la siguiente imagen, el 8711 tiene una salida de línea (LOUT, ROUT) que se extrae del integrado y que, por otra parte, se adapta para convertirse en salida de auriculares (LHPOUT, RPHOUT). Parece pues obvio que, si queremos conseguir la mejor señal posible, ataquemos a la señal de línea y no a la de auriculares que ya ha sufrido ciertos "retoques".

La página 19 del manual de datos del producto (disponible en la web de Wolfson) contiene información sobre los componentes externos recomendados para ser añadidos a las salidas de línea, y que se describen así:

• C1 (valor recomendado 10uF) bloquea cualquier componente de corriente continua tanto entrante como saliente al integrado. Es por tanto una medida de protección tanto del origen (integrado) como del destino (dispositivo al otro lado de la línea)
• R1 (valor recomendado 47kOhm) permite que, en caso de súbita subida de voltaje saliente, parte de este se envíe a GND y, por tanto, no afecte al equipo conectado al otro extremo de la línea. Es por tanto una medida de protección no del origen sino del destino.
• Finalmente R2 (valor recomendado 100Ohm) asegura una carga al integrado de modo que las variaciones de carga en destino no lo desestabilicen. Es, por tanto, una medida de protección del origen, o sea, del integrado.

Y aquí es donde se encuentra el quiz de la calidad del sonido en este dispositivo, y por extensión de cualquier dispositvo similar (iPod classic, Creative Zen, etc...): en el condensador C1. Según el propio manual la elección de un material dieléctrico de baja calidad puede tener efectos dramáticos en la distorsión de la señal de salida. Obviamente el tamaño prima en este tipo de dispositivos y, aunque como se aprecia en la fotografía se utilizan condensadores (C53 y C54) del mayor tamaño posible, el resultado es... discreto.

Así pues ¿cómo podemos mejorar esto? Obviamente prescindiendo de los componentes miniatura que aparecen en la fotografía de arriba y sustituyéndolos por componentes de calidad ubicados fuera del dispositivo. En lo relativo a la comodidad de la propuesta no hay demasiado problema: tened en cuenta que estamos modificando la salida de línea, que suele utilizarse cuando el dispositivo está en modo "no portátil", vamos, conectado a un amplificador.

La fotografía anterior muestra los componentes del esquema (C1, R1 y R2) para los dos canales de línea: C53 y C54 son los condensadores (uno por línea) y las resistencias ubicadas justo abajo de cada condensador son, de arriba a abajo, R1 y R2. La siguiente fotografía muestra el resultado de haber cortocircuitado C1 y R2 y haber eliminado R1.

Quizás sea necesario volver a detallar la operación. En base al esquema anterior: 

• C1 debe puentearse. En la última foto puede verse cómo los condensadores han desaparecido y se han conectado los polos donde antes se ubicaban). 
• R1 se elimina de modo que no hay conexión a tierra. La foto anterior muestra dichas resistencias eliminadas SIN conectar los polos donde antes se ubicaban.
• R2 se puentea. De nuevo, la última foto muestra un puente entre los polos donde antes se ubicaban las resistencias.

Con esta operación realizada el dispositivo puede ya conectarse a un amplificador aunque, obviamente por carecer de componentes, se están ignorando medidas de protección recomendadas por el fabricante. En caso que lo conectéis podréis verificar una definición de sonido excelente aunque una sustancial carencia de graves.

La elección tanto del tipo de componentes externos como de si se usan o directamente se prescinde de parte o todos ellos depende, respectivamente, de los gustos personales y del conocimiento  que se tenga del amplificador donde se va a conectar el dispositivo. 

En mi caso el dispositivo se conecta al Music Angel XD-800 cuyo control de volumen es una resistencia variable de 100kOhm conectada a negativo. Así pues, y mientras no me pase de volumen, hay una carga más que considerable asegurada, con lo que puedo prescindir de R2 sin problemas. Respecto a R1, un incremento en el voltaje de la línea solamente provocaría -por tratarse de un amplificador a válvulas- distorsión por unas bias fuera de rango... ningún problema que pueda provocar una avería. Por tanto, fuera R1.

Finalmente el condensador... qué decir sobre condensadores en el path de señal de audio que no se haya dicho ya. Cada condensador va a introducir un tono distinto en la señal de audio, si este tono se ajusta más o menos a los gustos del oyente es extrictamente un tema personal, de modo que entrar en una guerra de "Este condensador es mejor que aquel" es estéril. Solamente recomiendo utilizar un condensador de calidad, lo que no quiere decir que gasteis un potosí: Por experiencia puedo decir que los Audionote Auricap rinden muy bien sin dispararse en precio.